萧阙人在长凳上五花大绑，嘴里噎着布团，所幸意识尚算清醒。恍惚间抬眼见来人是她，突然疯也似地扭动挣扎，众人七手八脚将他按住。陆靖柔看在眼里，一颗心早凉了半边。

“要打就打我，我一人做事一人当！此事和他无关，你放了他，我自会认错。”

皇上瞟她一眼，脸色愈发阴郁，一比手直接叫打。

宫里行刑自成一套秩序。同是劈劈啪啪打上半日，有的皮开肉绽血流满地，筋骨安好无损，将养十天八天就能下地走动；有的红肿青紫不见破皮，实则五脏俱裂，大罗金仙也难救回。起起落落几板之后，萧阙面上汗如出浆，全身一动不动，早没了挣扎叫喊的气力。

陆靖柔脚跟钉在原地，耳畔嗡地一声炸响。她推演过无数次最坏的结局，唯独不曾想过今日情状：皇上藉此逼她低头，抑或铁了心要他死呢？她不敢赌皇帝的杀心，更不能赌萧阙的命。

“您这样做，我真要生气了。”

她扬起高傲的头颅，决绝地向前冲去。

今年夏天炎热冗长，秋老虎虎视眈眈，养心殿的明瓦天棚到了九月底还不曾拆卸。太后年事已高，下令立秋过后各宫不得用冰，以顺天时。不想次日大阿哥中暑头晕呕吐，更是热倒几十个宫女太监。太后不得不撤销懿旨，各宫复又大张旗鼓地将冰鉴搬出来。

糟心事不止这一桩。天气燥热迟迟不雨，蝗灾旱灾接踵而至，庄稼颗粒无收，以致国内流民四起。皇帝与一帮大臣整日忙得焦头烂额，明日还要去祭祀祈福，请求雨神庇佑。

“长春宫那边怎么样了，最近还哭吗？”皇帝蘸一笔朱砂，在奏折上圈圈点点。康生立在地上给皇帝打扇，皇上身体欠佳，入了秋不敢整日用冰，日日由人扇风纳凉。

“双喜姑娘说一切都好，这几天不怎么哭着要回家了。昨天说天气热懒怠出去玩，管奴才们要书读。”

“她要就给她。”

皇帝疲倦地狠掐眉心肉皮，康生忙迎上来问：“皇上可要传太医么？”

不说还好，他听见太医俩字，顿觉头似乎更疼了：“不必。去告诉双喜，朕去长春宫用晚膳。”说是用膳，不过借个由头看看她。好好的姑娘折腾成这样，皇帝心惊之余，总是又气又愧。

傍晚降了暑热，皇帝在长春宫门口下了步辇，瞧见廊下多了一只霞影纱糊的灯笼，不似内造样式。康生立刻点头哈腰地说是娘娘闲来无事，随意糊来玩儿的。

“她还有这本事？”皇帝笑问道。

康生不敢多言，只说娘娘冰雪聪明，自然本事多多。

“有的接榫和粘合的地方不牢固，解下来叫她重做。”皇帝命人挑高灯笼，仔仔细细将她的作品来回检视一遍，屈起二指敲在一处，“这里歪了。”

“哪里歪啦？”

黑暗中乍然一声，将众人吓了一跳。

陆靖柔抱着双臂，自朱红立柱后面闪出来。皇帝按住吓得砰砰乱跳的心口，不由得软了声气道：“你何时出来的，怎么走路没声音。”

陆靖柔咯咯笑：“哥哥你个子这么高，胆子比小蚂蚁还小！”说着，欢快地跳进身前一片灯火通明。

皇帝立在原处，半晌没动。康生略略侧身去看，少年帝王眼底有隐然的泪意。

“你刚才说我灯笼歪了，到底哪儿歪呀？”饭桌上，陆靖柔歪着头看他。

“是最底下的一圈，明天你摘下来仔细看看就知道了。”皇帝说，忍不住看她面上明净澄澈的笑容。

“对了，那个哥哥还教了我一首很好听很好听的诗，就是说灯笼的！”陆靖柔说着就撂下筷子，像模像样地背诵起来，“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”

她话音刚落，双喜带头鼓起掌来：“您背得真好，奴婢方才仔细听了，一字不差！”

皇帝连忙跟着拍巴掌，尔后小心翼翼地问：“这首诗真好听，是谁教你的呢？”

陆靖柔不假思索：“就是哥哥啊。”

皇帝想她大约将年轻男子一概呼作“哥哥”，便换了个问法：“你知道那个哥哥，他叫什么名字吗？我也想跟着他学念诗。”

“我不记得了。”陆靖柔吃力地挠挠脑袋，“叫萧什么来着……反正他和你一样又高又瘦，眼睛也跟你一样好看。眼睫毛扑闪扑闪，像两把小扇子似的。”还伸出四根指头来上下扇动，“我的都没有这么长。”

皇帝心里一沉，追问道：“这个哥哥，他每天都来教你念诗吗？”

“不是每天都来。”陆靖柔说，“但他每次来都给我带好多好多好吃的好玩儿的，还有好多好多漂亮裙子，亮晶晶的簪子还有头花，我都分给娃娃戴了。”

皇帝看着她安静地吃了一会儿樱桃肉，才问：“你刚才背的那首诗，你知道是什么意思吗？”

“当然知道啦。”陆靖柔把碗底米粒扒到嘴里，自豪地说，“去年作者跟他的朋友去元宵节看灯笼，结果今年朋友